Ботулизъмът е много рядко срещано заболяване, което се дължи на инфекция, която е възникнала като резултат от действието на ботулиновия токсин. Той се произвежда от бактериите Clostridium botulinum и действа като отрова върху нервните клетки. Тези опасни бактерии са изолирани през 1895 година, а през 1944 година е открит ботулиновият токсин. Той е изключително силно отровна субстанция, но същевременно се използва за лечение на болестни състояния с много добър успех. Химичното съединение се нарича ботокс и се използва за лечение на мигрена, хронична мускулна болка и в естетичната хирургия.
Съществуват 3 основни механизма за попадане на ботулиновия токсин в организма. При хранителния механизъм токсинът попада в организма с храната. Той е най-често срещан в слабо развитите държави. При раневия ботулизъм се наблюдава размножаване на бактериите в рана и отделяне на токсини вътре в нея. Гастро-интестиналният ботулизъм е третият вариант за заразяване с опасните бактерии. Той се дължи на приемане на спорите на бактериите. Този вид заразяване се среща при деца под 1 година и при възрастни хора, които са претърпели операции за отстраняване на част от стомаха.
Първите симптоми на натравяне с ботулинов токсин се проявяват след 17- 40 часа след заразяването с бактерии. Токсинът парализира нервите, което възпрепятства мускулите да се свиват. Отровата възпрепятства отделянето на ацетилхолин, който стимулира свиването на мускулите. Обичайните симптоми са нарушен говор, двойно виждане, суха уста, констипация, липса на нормални рефлекси. Ако не бъде започнато лечение, симптомите прогресират в цялото тяло и се парализират ръцете, краката и мускулите, които отговарят за дишането. При бебетата се наблюдава слабост, летаргия, констипация и слаб мускулен тонус.
Диагностицирането на заболяването става с изследване на кръвта или на изпражненията за наличието на ботулинов токсин. При възрастните се прилага антитоксин, който неутрализира действието на отровата в кръвта. При бебета се извършва лечение с имуноглобулини по специална програма. За да се предпазим от заразяване с ботулизъм, трябва да избягваме по принцип консервирана домашно приготвена храна или тя трябва да се приготвя по необходимите санитарно-хигиенни правила. Също така още от малки децата трябва да се научат да спазват лична хигиена. Освен това малко хора вероятно знаят, че мед не трябва да се дава на деца под 2 годинки, тъй като в него често има наличие на ботулинов токсин. За възрастните хора с нормална стомашна киселина това не е проблем, но за малките деца може да е опасно.